پس از سال‌ها انتظار، کاوشگر اروپا کلیپر ناسا سرانجام دوشنبه شب در ساعت ۱۹:۳۶ به وقت ایران از مرکز فضایی کندی برفراز موشک فالکون هوی اسپیس ایکس پرتاب شد و ماموریت بزرگ اخترزیست‌شناسی به مقصد اروپا، قمر بالقوه زیست‌پذیر سیاره مشتری را آغاز کرد.
درحالی‌که موشک عظیم اسپیس ایکس با اتکا به ۲۷ موتور قدرتمند مرلین درحال برخاستن از روی سکوی 39A بود، درون نیل، گزارشگر پخش زنده‌ی ناسا گفت: «پرتاب فالکون هوی به‌همراه اروپا کلیپر، اسرار اقیانوس عظیمی را که در زیر پوسته‌ی یخی اروپا، قمر مشتری پنهان شده است، فاش خواهد کرد.»
موتورهای دو بوستر جانبی فالکون هوی تقریبا سه دقیقه پس از پرواز خاموش و از بوستر مرکزی جدا شدند. بوستر مرکزی یک دقیقه‌ی دیگر به پرواز ادامه داد و سپس در دقیقه‌ی چهارم پرتاب، جدایی مرحله‌ی فوقانی از مرحله‌ی اول تایید شد. درنهایت، ۵۸ دقیقه بعد، اروپا کلیپر طبق برنامه به مسیر میان‌سیاره‌ای تزریق شد. چند دقیقه بعد، تیم ماموریت با کاوشگر ارتباط برقرار کرد و صدای تشویق و تحسین افراد حاضر در اتاق کنترل بلند شد.
پرتاب منحصربه‌فرد فالکون هوی
پرتاب کاوشگر جدید ناسا به دلیل چند بدبیاری، دیرتر از برنامه‌ریزی اولیه انجام شد. ناسا و اسپیس ایکس ابتدا قصد داشتند پنجشنبه ۱۰ اکتبر، ماموریت اروپا کلیپر را آغاز کنند؛ اما با برخورد توفند قدرتمند میلتون به سواحل خلیج فلوریدا در شامگاه چهارشنبه، تاخیر در پرتاب اجتناب‌ناپذیر شد. ناسا مرکز فضایی کندی را برای مقابله با توفند تعطیل کرد و اروپا کلیپر درون آشیانه‌ی اسپیس ایکس در نزدیکی سکوی پرتاب 39A قرار گرفت.
پرتاب امروز یازدهمین پرواز کلی فالکون هوی و دومین ماموریت میان‌سیاره‌ای آن بود. همچنین این اولین پرواز فالکون هوی بود که با انجام آن، هر سه بوستر مرحله‌ی اول موشک دورانداخته شدند.
به‌طور معمول، بوسترهای مرحله‌ی اول فالکون هوی و فالکون ۹، سوخت کافی را به‌منظور انجام مانورهای فرود برای بازیابی و استفاده‌ی دوباره در آینده، ذخیره می‌کنند؛ اما اروپا کلیپر به تمام قدرتی که فالکون هوی قادر به ارائه‌اش است، نیاز داشت تا بتواند در مسیر رسیدن به منظومه‌ی مشتری قرار بگیرد.
مسیر طولانی به‌سوی سکوی پرتاب
در اواخر سال ۲۰۱۵، کنگره‌ی آمریکا به ناسا دستور داد تا اروپا کلیپر را با استفاده از اسپیس لانچ سیستم (SLS)، موشک عظیم ناسا پرتاب کند. SLS در‌آن زمان هنوز در دست ساخت بود و تا رسیدن به سکوی پرتاب چندین سال فاصله داشت. تاخیر در تکمیل ساخت این موشک قدرتمند و نیاز ناسا به اختصاص دست‌کم سه نسخه‌ی اول SLS به ماموریت قمری آرتمیس، موجب شد تا تاریخ پرتاب اروپا کلیپر در هاله‌ای از ابهام قرار گیرد.
در پیش‌نویس بودجه‌ی مجلس نمایندگان آمریکا برای ناسا در سال ۲۰۲۱، به این سازمان دستور داده شد تا اروپا کلیپر را تا سال ۲۰۲۵ پرتاب کند و درصورت امکان این ماموریت را با SLS انجام دهد. بااین‌حال به دلیل دردسترس‌نبودن اسپیس لانچ سیستم، ناسا مجبور شد به سراغ فالکون هوی اسپیس ایکس برود. این تصمیم بدون هزینه نبود. SLS به‌عنوان قوی‌ترین موشک به‌کاررفته در ماموریتی عملیاتی، می‌تواند در کمتر از سه سال اروپا کلیپر را مستقیم به منظومه مشتری بفرستد.
اروپا کلیپر در مسیر رسیدن به منظومه مشتری از کمک گرانشی مریخ و زمین استفاده خواهد کرد
اکنون حتی در حالت یک‌بارمصرفی کامل فالکون هوی، سفر اروپا کلیپر تقریبا دو برابر بیشتر طول می‌کشد. این کاوشگر باید یک پرواز از کنار مریخ در فوریه ۲۰۲۵ و یک پرواز از کنار زمین در دسامبر ۲۰۲۶ انجام دهد تا بتواند به سرعت کافی برای رسیدن به مقصد در آوریل ۲۰۳۰ دست یابد.
مشکلات موشک تنها موانع پیش‌روی اروپا کلیپر در مسیر رسیدن به سکوی پرتاب نبودند. به‌عنوان مثال، افزایش هزینه‌های این کاوشگر پنج میلیارد دلاری، ناسا را مجبور کرد تا ساخت یکی از ابزارهای علمی کاوشگر را لغو کند. این ابزار با نام «شناسایی خصوصیات داخلی اروپا با استفاده از مغناطیس‌سنج» (ICEMAG)، برای اندازه‌گیری میدان مغناطیسی اروپا طراحی شده بود.
سپس در مه ۲۰۲۴، ناسا پی برد که ترانزیستورهای شبیه به نمونه‌های به‌کاررفته در اروپا کلیپر که مسئول تنظیم الکتریسیته در کاوشگر هستند، «در دوزهای تابش کمتر از حد انتظار از کار می‌افتند.» به‌دنبال این کشف، ناسا آزمایش‌های بیشتری روی ترانزیستورها انجام داد و درنهایت در اواخر ماه اوت به این نتیجه رسید که این قطعات می‌توانند از ماموریت اولیه در محیط غنی از تابش‌های اطراف مشتری پشتیبانی کنند.
